北魏所在的南北朝时期，中国文化有件非常重要事件发生。佛教经东汉传入中国后，中国文化由此形成了儒释道三教合流的局面。而在这个过程中，石窟艺术起到了很重要的作用。

　　云冈石窟距今已有1500年的历史，是北魏初期开凿的皇家石窟。云冈石窟现存主要洞窟45个，总计造像51000多尊，其余动植物、花纹图案不计其数。规模宏大，艺术精湛，内容丰富，堪称中国佛教艺术的巅峰之作，代表了5世纪世界美术雕刻的最高水平。

　　云冈石窟的诞生并非偶然，是诸多历史必然性的结果。

　　云冈石窟位于现在的山西大同郊外的武州山。大同之名取“世界大同”之意，但这已是唐代大同军驻扎之后的事了，北魏时称平城。汉高祖七年（公元前200年），刘邦率大军北击匈奴，被困于平城东之白登山，设计解围后，引出一项中国历代处理民族关系的重大方略——和亲政策，平城由此闻名天下。

　　公元398年，北魏王朝正式建立，定都平城；公元439年太武帝拓跋焘统一北方；公元494年孝文帝拓跋宏迁都洛阳。平城做为北魏的首都97年，一直是北朝的政治、经济和文化中心，也是当时欧亚丝绸之路东端的国际型大都会。

　　北魏开国后就信奉佛教，但在公元446年，由于多种原因，引发了历史上第一次大规模的灭佛运动，但没有想到的是，这次“太武灭佛”事件，从反方向刺激了北魏佛教的迅猛勃兴。之后“文成复法”，于是促成了云冈石窟的建造。

　　云冈石窟的艺术源流十分悠长，它的雕刻技艺继承并发展了秦汉以来的民族艺术传统，同时吸取和融合了印度佛教石窟艺术的精华，形成了自己独特的艺术风格。并对其后的隋唐艺术的发展产生了深远的影响，在中国雕塑艺术史上起到了承前启后的重要作用。

　　云冈开窟后，它的壮丽与辉煌，在震惊当世的同时与成为引领和推动北朝石窟佛寺建设高潮的样板。莫高窟、龙门石窟、麦积山石窟、炳灵寺、少林寺、平遥古城、以及五台山等，在它们的建造过程中无不受云冈石窟佛教艺术的影响。云冈模式很自然地成为各地兴凿石窟寺院所参考的典范，其影响范围之广和影响延续时间之长，都是任何其他石窟所不能比拟的。云冈石窟对中国石窟艺术的推广、雕刻艺术的发展，都产生了极深远的影响。