在常见的淡水鱼类中，鳝鱼算是最具神秘感的。

　　首先是它的样子有些可怕。说是鱼，其实更像蛇，故又称“蛇鱼”“长鱼”。它身体细长，前圆而后扁，尾尖细，没有鱼所具有的鳍，靠扭动躯体游动。但它虽然属于肉食凶猛性鱼类，却只是吞食昆虫、蛙、蝌蚪和小鱼等，对人没有攻击性。

　　其次，它的生命力很强。鳝鱼虽然也有两鳃，但已经退化，也无鱼鳔这类辅助呼吸的器官。而是由腹部的一个鳃孔、口腔内壁表皮与肠道来掌管呼吸，能直接在空气中呼吸。同时，它全身光滑的表皮跟蚯蚓一样，也可以从泥水中获得氧气。因此，即便水质很差也能生存；出水后，只要保持皮肤湿润，数日内也不会死；至于冬季，更是不需要进食。

　　它的古名叫做“亶”，商代甲骨文作   ，从   （它）从　　（   ）。“　　”从   （亢）  （冬）声。“亢”像人半蹲之状，“冬”为冰凌垂挂之形。因此，“　　”指如冰凌一般悬垂。“它”指状如蛇。鳝鱼喜欢在浅水中竖直身体的前半部分，用口到水面呼吸，其状正如挂在水面上一般。与蛇比较，鳝鱼无鳞，所以“亶”有袒义，《正字通》：“亶，与   、袒通。”鳝鱼钻行于泥洞中，所以“亶”有难进义，《集韵》：“屯亶，难行不进貌。”鳝鱼色赤黄，俗称黄鳝，故为“檀”；鳝鱼在水里游动或爬行时，身子扭曲晃动，故为“颤”；鳝鱼体表有黏液，故为“饘”；鳝鱼味腥，故为“羶”……其衍生字在取义上都跟鳝鱼的性状有关。因其色赤黄如朝日，故战国文字作   ，从　　旦声；后复添加“虫”旁作“蟺”，《说文解字》：“夗蟺也。”《类篇》：“与鼍、鳝通。” 

　　鳝鱼可以转变性别。小鳝鱼，即体长在35厘米以下时，都是雌性的；长大到36-48厘米时，排过卵后就转变为雄性，各占一半左右；而成长至53厘米以上时，便都是雄性。

　　最厉害的是它的穴处。其身体结构像个钻子，天生就是为了打洞：头部膨大，颊部隆起，上下颌及口盖骨上都有细齿，小小的眼睛也隐藏在皮下。它打的洞比较深，一般约为体长的3倍，洞内弯曲交叉，洞穴出口常在接近水面处，以便它将头伸出呼吸空气。它生活于水底，昼伏夜出；在冬季或旱季时，更会在地下掘洞深达米余栖息。很难被人所发现，而其寿命一般能到150岁左右，年久日深，其状甚伟。据报载，浙江湖州就有人捉到过长达1.5米、重达36斤的“鳝鱼王”。因此，在古代就流传有许多巨鳝成精的传说。

　　福建福州有一个叫鳝溪的风景名胜。据《闽都记》记载：“相传闽越王郢时，有大鳝，长三丈，为民害。白马三郎者，郢第三子，以勇力闻，射中之。鳝缠以尾。三郎人马与鳝俱死，其害遂绝。”为纪念除鳝英雄白马三郎，人们在溪边建了座白马王庙，春秋祭祀。宋代抗金名将李纲游鳝溪时，曾题诗曰：“千年鳝骨专车在，百丈龙湫瀑布垂。”

　　其实，鳝之为“善”，的确是名副其实。其肉细嫩滑爽，味道鲜美，营养价值甚高。据《本草纲目》记载，有补血、补气、消炎、消毒、除风湿等功效。可治疗虚劳咳嗽、湿热身痒、肠风痔漏、耳聋等症。连没有食用价值的头、骨、血也有药用价值：头煅灰，空腹温酒送服，能治妇女乳腺增生。其骨能治臁疮。其血滴入耳中，能治慢性化脓性中耳炎；滴入鼻中可治鼻衄；外敷能治口眼歪斜、面神经麻痹。

　　元代马钰《西江月·赴胡公斋》赞道：“我会调和美鳝，自然入口甘甜。不须酱醋与椒盐，一遍香如一遍。满满将来不浅，那人吃了重添。虚心实腹固根元，饱后云游仙院。”