在南岳南山路与衡山路（老107国道）相交处，有一座六角凉亭，里面立着一块旧碑，上书“止观桥”三个大字，题款为“桂国主”，即明桂王朱常瀛。

　　在介绍止观桥桂王碑以前，得回顾一下中国古代的藩王制度。

　　我国的封藩制度可追溯到西周奴隶社会，那时的分封制与后来的封藩制一脉相承。在衡阳境内，就有过西汉的钟武侯国、承阳侯国，南朝的湘东王国、重安子国、临烝伯国、重安侯国，唐代的衡阳王国等。

　　在明代，来到衡州府的第一个藩王是雍王。他受封于成化二十三年（1487年），正德二年（1507年）去世。

　　桂王朱常瀛，是明神宗的第七个儿子，于天启七年（1627年）就藩衡州。崇祯十六年，农民起义军部张献忠风卷残云，攻下衡州，桂王朱常瀛落荒而逃，客死于广西梧州。其子朱由榔袭封桂王，后来成为南明永历皇帝，在颠沛流离十五年之后，被吴三桂绞杀于昆明。

　　桂王府位居衡州府城中央，占据了城内约三分之一的面积，是一座城中之城。现在具体的位置，大约南始先锋路，北到常胜路，东起中山路，西至蒸阳路。

　　在农民军攻克衡州的时候，桂王府多数建筑被破坏。清朝康熙六年（1667年），京城修建太和殿等殿宇，桂王府的幸存建筑被全部拆除，用材运输入京。至此，王府的有形遗存，已从衡州大地消失。

　　桂王在南岳的遗迹，却有幸存留。

　　据李元度《南岳志》记载：“岳市西有司马、中镇二桥碑，碑各三大字，署桂藩题。”他记录的方位有误，司马桥是在岳市东，只有中镇桥在岳市西。不过我们由此可知，司马桥、中镇桥，加上止观桥，桂王在南岳共立有三块桥碑。三桥分别位于自衡山县城至南岳和自衡州府至南岳的两条要道上。桂王修桥立碑，说明了南岳衡山在国家版图上的重要地位。桂王借此彰显王权、增强控制力的意图也很明显。

　　中镇桥和司马桥碑毁于文革，仅有止观桥碑幸存。

　　止观桥碑的碑身高295厘米，碑首高约40厘米。碑体宽88厘米，厚8.5厘米。正面刻着“止观桥”三个大字，碑首雕以磐龙，大气庄严。立碑时间为崇祯十二年（1639年）。在我见到的南岳现存古碑里，论规制的高大上，除了大庙的御碑，就数这通了。

　　碑后也有一些文字，记录了捐款修桥的情况。其中桂王最多，捐银二百两，其余王府官员及相关寺庵僧人捐银一百两、十几二十两、三五两不等，最少的二两。共计二十人，捐银四百一十两。

　　在当年，这是一笔巨款了。修桥之外，还建有一座茶庵。

　　三百八十多岁的止观桥碑，是桂王在衡阳的唯一实物遗存，对于研究明代王室规制，桂王的宗教观念等均有重要价值，值得我们珍惜。

　　被保护的止观桥碑