禹碑又称神禹碑。何谓之“神”？究其原因，一是对夏禹的敬仰和崇拜，夏禹治水，克己为民，安康天下，是千古伟业，后人视之为帝王之神；二是碑文古奥神奇，禹碑字体奇异，后世难以解读，其书刻之碑被视为历史文化的“神器”；三是传说神秘，相传禹碑为大禹所书，历代众说纷纭，为禹碑传世抹上神秘色彩。禹碑又称岣嵝碑。历史上南岳有岣嵝山之称谓。
郭璞所注解的《山海经》载：“今衡山在衡阳湘南县，南岳也，俗谓之岣嵝山。”所以古人又称禹碑为岣嵝神禹碑。晋罗含《湘中记》载：“岣嵝山上……有神禹碑。”唐代大诗人韩愈就写有《岣嵝山神禹碑》诗。历史上对南岳禹碑的源流还有两种说法。一是岣嵝峰禹碑，一是南岳云密峰禹碑。历史上岣嵝山与岣嵝峰常常引起人们混淆，二者是有区别的。在魏晋隋唐期间，人们常以岣嵝山代替衡山南岳，岣嵝山泛指南岳，晋罗含等人所言“岣嵝山上……有神禹碑”，是指南岳山中有神禹碑。岣嵝峰系南岳七十二峰之位于现今衡阳县境内。
三国张楫《广雅》载：“衡州南岳有岣嵝峰，上有神禹碑。”现今衡阳县岣嵝峰上耸立的禹碑已不是历史上的原碑，而是清人翻刻的岳麓禹碑。岳麓禹碑又是从南岳云密峰禹碑摹刻而去的。南北朝徐灵期《衡山记》载：“云密峰有禹治水碑，皆蝌蚪文字，碑下有潭，流水萦之，最为胜绝。”这些都是关于南岳禹碑较早的记载。究竟禹碑原碑在岣嵝峰，还是在云密峰，古人却未亲眼所见。王象之所著的《舆地纪胜》记载：“禹碑在岣嵝峰，又传在衡山县云密峰，昔有樵人见之，自后无有见者。”早在1600多年前就盛传南岳禹碑了，禹碑原碑立于南岳何处，历来颇多争议，由于古人未亲眼所见，所以更显其古奥神奇。
对禹碑的探寻从魏晋开始，代有其人，或千里探访，或遥寄情思，或摹刻流传，或顶礼膜拜。对禹碑文字的研究，从明代开始，便众说纷纭，或认为是禹书，或认为是伪作，或认为是夏代文字，或认为是商周时南方的特殊字体，更有人认为这是一种难以解读的“天书”。禹碑由于其传闻已久，其文字又奇异难辨，所以千百年来成为人们探究一段历史之谜。
衡岳禹碑是中国第一碑
禹碑刻有70多个形异奇诡、古奥难辨的文字，由于千百年来无人真正解读它，就显其历史的久远与迷离了。禹碑引起世人关注是从明代开始的。明嘉靖年间，岳麓禹碑(系云密禹碑翻刻)面世，引起当时一批学者的关注，译者蜂起，译文迭出，时任朝廷经筵讲官的杨慎最早对碑文进行识读释义，尔后沈镒等人也释文解读，禹碑开始显名于世。
杨慎释文：“承帝曰咨，翼辅佐卿，洲渚与登，鸟兽之门。参身洪流，而明发尔兴。久旅忘家，宿岳麓庭，智形营折，心罔弗辰，往求平定，华岳泰衡，宗疏事裒，劳余伸裡，郁塞昏徙，南渎衍享。衣制食备，万国其宁，窜舞永奔。”
沈镒译文：“承帝曰嗟，翼辅佐卿，水处与登，鸟兽之门。参身鱼池，而明发尔兴。以此忘家，宿岳麓庭，智营形折，心罔弗辰，往来平定，华岳泰衡。宗疏事裒，劳余伸裡，赢塞昏徙，南暴昌言，衣制食备，万国其宁，鼠舞蒸奔。”
清《衡州府志》按：“全楚志夏禹随山道水，功成刻石。《舆地纪胜》云，在岣嵝峰又传在衡山县密云峰，昔樵者见之。宋嘉定初，蜀士因樵者引至其所，以纸打碑片七十二字，刻之夔门峡中，后俱亡。后佥宪张季文自长沙得之，云是宋嘉定中何致子一摹刻于岳麓书院者，皆蝌蚪文字，凡七十七字不可晓，碑旁小书内三字剥落。至明嘉靖初，国子生沈镒自谓能辨其文，因为释义云：禹承舜帝命，已曰禹乃我凭翊辅佐之卿。所当舆同尤者，今水怀山襄陵，九州一壑。是所处者，乃在水中。舆所登者，皆鸟兽所由之门，何异参身于鱼池之中，此皆可嗟之事也。因戒禹当明发不寐，蚤夜兴起，以除以害。以上述舜命禹之词，于是禹承此命，急于救民，故八年于外不归，三过其门不入，以此忘家而来宿于岳麓之庭也。是以劳心焦思，则智营矣。手胼足胝，其形折矣。辰时也，是也，言此心无时不在。于是必欲往求天下之平定而后已。所以华岳泰衡之名山，无处不到也。宗主也，疏道也，裒聚也，言所主疏道之事。虽则聚于一身，然山川之神，柴望之礼不可不举，故于劳苦之余，少伸裡祀之诚也，赢水之克斥处也，塞水之壅遏处也，昏下民昏垫者也，今三者之害既徙，则险阻平而水患除矣。于是南荒之地，始可以暴其昌言，以淑诸民性，使知衣有所制，食有所备，不致有祈寒阻饥。而万国以咸之矣。末言鼠虫之细，性穴处而恶湿。今水患既除，则得以安于穴处，众鼠亦知乐舞，而各有所奔投，无后昔日没溺之患矣。初，镒得此刻，夜焚香而祝曰，神禹圣人也，如其有灵，俾某识之，兆诸梦焉。是夜梦有长人挈一古瓶授镒，其色黄，其高尺许，上方下圆，腹外有金环四阴，口旁横书三字，曰某宫造，下有篆文，悉如龙蛇草木之形。寤而忘首一字，起诵碑文，恍若素识。窃为注释志之时，湛甘泉先生官南国子祭酒，沈生以是碑见公书，其从云右，沈镒所辨神禹碑篆文也。禹篆与后来篆法悬绝无所于考，吾方以不得考其文、契其义以为恨，见生此辨，已一快于心。遑知其然否乎？且沈生自叙梦长人所遣器与宇，岂不异哉？宜从刻诸碑阴，以俟后之君子必有能识之者？”
诸家释文，大同小异。今人刘与为先生曾用现代汉语将碑文译出：受到虞舜帝的指示，他说，“禹啊，你是像羽翼一般辅佐我的人，治理洪水的任务，就交给你吧！”“休管它山高、路远水深，一心一意去和洪水作斗争，你明天早早出发，走上你的旅程。”我奔走了许多年，忘记了自己的家属，现寄宿在南岳山脚之广庭，我竭尽心智经营规划，行动中憔悴了我的形体，我的心啊！无时不诚恳地为人民，我奔波为的是平定水土，走遍了华岳、泰山与南岳，一宗一宗的河流都已疏浚汇合。劳动过了以后，我祷告神明，在烟雾郁塞中我又转移到别地。南方的河流都已畅流通行，人民有了足够的粮食又制备了衣服，上万的民族集团从此安宁。那害人的禽兽蛟龙啊，永远逃奔。
关于禹碑的源流，一直是众说纷纭，扑朔迷离。但衡岳禹碑是中国历史最早、最具历史文化意蕴的第一座碑，成为大家的共识。从禹碑的字形与字体来看，应在秦统一六国并统一文字之前。当代学者高景成在考证南岳禹碑文之后，认为禹碑文是春秋战国间文字，“现从《岣嵝碑》文传世摹本来看，它和出土文物中春秋末战国初楚、越和吴等国的青铜器上的文字极相似；所以它既非夏代文字，也不是后人的伪造，而应是春秋战国间楚国或越国的文字。”(高景成《岣嵝碑文应是春秋战国间文字》)这一说法比较贴近衡阳历史文化的真实。衡阳远古为古越文化之地，春秋战国之际，楚国版图开始扩大至衡阳古越之地，楚文化与越文化开始融合。如果禹碑文为春秋战国间流传在衡阳的一种特殊的古越文字，那证明了衡阳历史文化的厚重与久远。
在秦统一中国之前，中国的文字发展历经一个多样化的混乱阶段。春秋战国时期，文字异形、字体迥异，文字的区域特点十分明显，尤其是一些特殊字体更是让人难以辨认。汉代许慎在《说文解字》中列举了文字八体：大篆、小篆、刻符、虫书、摹印、署书、殳书、隶书。到王莽时则又改为六书：古文、奇字、篆书、佐书、缪篆、鸟虫书。汉代许慎距秦统一文字的时间不久，比今人更清楚古文字的演变过程。从许慎的“八体”到王莽的“六体”，均言及“虫书”这种特殊字体。南岳禹碑的字体，就是先秦南方流行的特殊字体。据曹锦炎考证：“岣嵝碑的字体，正是这种南方流行的特殊字体，它与传世的能原镈及宋薛尚功《历代钟鼎彝器款识法贴》著录的之利钟(商钟四)、越王钟(商钟一至三)，如出一辙。因此，仅从字体着眼，即可以得出岣嵝碑是春秋战国时刻石的结论。”(曹锦炎《岣嵝碑研究》借助专家的文字考证，可以认为禹碑不是大禹所书。禹是夏朝人，夏朝文字至今无人发现。中国最早的文字是商代甲骨文，之后是钟鼎文。
禹碑文字属园笔，书写规范，它应是春秋战国时的一种古越特殊文字。禹碑原刻已是久湮未彰，但并不影响人们对这段文化之谜的探寻。
禹碑原刻耸立南岳山中
最早记载禹碑的是南北朝的徐灵期。徐灵期在其《衡山记》中有这样记载：“禹碑在岣嵝峰，又传在衡山县云密峰，下有石坛、流水萦之，最为绝胜。”这是史籍中关于禹碑在南岳的最早记载。徐灵期是南北朝时期之人，距今已有1600多年。
徐灵期也是从传说中知道南岳有禹碑，与徐灵期同时代的刘显与刘道彦也对南岳禹碑有过记叙，可见，早在南北朝时，南岳禹碑就流传甚广了，这至少说明在南北朝之前就有南岳禹碑的说法了。到了唐代关于南岳禹碑传闻更是引起文人大家的关注。
唐代南岳禅师水昙在他的《禅林观空记》记述了他在南岳的奇妙经历。一日，住在岣嵝峰上的他，看见山林间火光烛天，黑黝黝山间倏地变成一片红色，这奇妙之光源自山顶。天亮后，他顺着光源攀上山顶，发现一石洞，洞壁刻有蝌蚪文，大如拳，不可识，他认为这是禹碑。水昙禅师的记述并不怎么可靠，因为岣嵝峰顶至今没有发现什么石洞，不过水昙的描述更添了禹碑的神秘与离奇。之后，中唐的大诗人韩愈、刘禹锡在诗中盛赞过南岳禹碑。
韩愈被贬途经衡州时，曾游历过心仪已久的南岳。他在衡岳曾写下许多有名的诗篇，还在南岳留下一段“精诚开云”的佳话。韩愈游历南岳时，曾寻访禹碑，并写有《岣嵝山》一诗：岣嵝山上神禹碑，字青石赤形模奇，蝌蚪拳身薤倒披，鸾飘凤泊拿蛟螭。事严迹秘鬼莫窥，道人偶上独见之。我来咨嗟涕涟洏……千搜万索何处有，森森绿树猿猱悲。”留存韩诗第八句已模糊难辨。从韩愈赋诗对禹碑的描述来看，禹碑已成为唐代文人心中奇观了。南岳禹碑是中国最早的一块禹碑，也是显现衡阳悠久人文历史的一方人文奇观。韩愈慕名而来，想目睹衡岳的神奇，虽“千搜万索”却未见禹碑真面目，这又更添了禹碑的神秘。韩愈诗中所写“岣嵝山”并非今人所谓岣嵝峰，而是泛指南岳。历史上南岳又被称之为岣嵝山，郭璞注《山海经》中有“今衡山在衡阳湘南县，南岳也，俗谓之岣嵝山。”今天所言的岣嵝山，是指衡阳县境内的岣嵝峰，系南岳七十二峰之一。
禹碑的原刻长久湮没未显，但其摹刻传本却有多处。从史籍记载来看，南岳发现最早的禹碑是云密峰禹碑，它的存在至少可以上溯至魏晋时期，其他地方的禹碑大都是依据云密峰禹碑的摹刻传本。
据史籍记载，最早发现南岳山中禹碑的是南宋时期的四川人何致。南宋张世南《游宦纪闻》比较详细记叙了何致游历南岳，发现禹碑的过程。何致是在嘉定五年(1212年)来游南岳的，他请南岳山中的砍柴人作向导，“过隐真坪，复度一、二小涧，攀萝扪葛，至禹碑。为苔藓所封，剥读之，得五十余，俱难辨识”。“字高阔约五寸许。取随行市，买历碎而模之。每模二。虽墨浓淡不匀，体画却不甚模糊。归旅舍，方凑成本。何过长沙，……何遂刻之岳麓书院后巨石”。隐真坪即隐真屏，是紫盖峰至云密峰间的山坪。何致摹刻禹碑并留下后记：“右帝禹刻南岳云密峰间，水绕石坛之上……幽得之，象译夏之书，刻之于此。”(王伯绥《禹碑考》)何致认为禹碑为夏禹所书。时人将信将疑，并未引起重视。后书院摹刻为泥沙所埋。300年后的明嘉靖年间，长沙太守潘镒重修岳麓书院发现这块为世人遗忘的禹碑，于是“招之以传世”，引起士林关注，摹刻纷起，形成了一个“禹碑热”。禹碑翻刻本开始流行全国，所以说何致在南岳云密峰发现的禹碑，成了日后翻刻传本的原本。何致的发现，让世人品味到这一文化瑰宝的历史与文化魅力。何致发现云密禹碑翻刻成岳麓禹碑后，自明嘉靖至清末，禹碑翻刻，几遍全国。
据《南岳志》统计：明嘉靖杨慎翻刻云南法华山禹碑和四川成都禹碑；明嘉靖湛甘泉翻刻扬州甘泉书院禹碑；明嘉靖安如山翻刻绍兴会稽山禹碑；明万历张襄翻刻南京新泉书屋禹碑；明万历杨时乔翻刻江苏栖霞山禹碑和金陵禹碑；明万历李钹、管大勋翻刻衡阳石鼓书院禹碑；明万历邓以诰翻刻南岳望日台禹碑；明万历张应吉翻刻河南汤阴禹碑；明万历潞王翻刻河南汲县禹碑；清顺治彭而述重刻长沙岳麓书院禹碑；清康熙法轮寺僧翻刻衡阳岣嵝山禹王宫禹碑；清康熙毛会建翻刻武汉晴川阁禹碑和西安碑林禹碑；清康熙李藩翻刻山东黄县禹碑；清康熙侯建功翻刻兰州白塔山禹碑；清同治官文翻刻武昌黄鹤楼禹碑；清光绪刘树棠翻刻河南开封禹碑。除此19种禹碑传本有刻者及年代、地点外，另据清嘉庆《湖南通志》还记有济南长山本、西安归德府本等(谭岳生、康华楚《南岳志》)。明代以后，禹碑翻刻传本之多、之广，可见南岳云密峰禹碑对后世影响之大，也彰显了衡阳历史文化对中国历史文化的重要影响。
由于禹碑记载的内容是有关夏禹的伟业，禹碑的文字又是中国文字历史演变的一种特殊的字体，它在中国历史文化演进过程中具有特殊的文化意义，又是衡阳人文历史的一个经典浓缩，因此，千百年来它总是以其神奇而迷离的面目引人关注。虽然，至今人们没有撩开其神秘的面纱，但有一个历史的真实是，早在晋代之前，中国最早的禹碑就耸立衡岳历史的烟雨之中，闪烁衡阳久远而深邃的人文光泽。
（本报记者胡建军、实习生刘铭婵根据《衡阳历史文化丛书文化史论》编辑整理）