在中国古代，刑罚有500余种。最初的“刑”指肉刑、死刑，“罚”指以金钱赎罪，后泛指依照法律对违法者实行的强制处分。相传， 尧舜时，“无制令而民从， 不施赏罚而民不为非”的原始秩序逐渐被“伯夷降典，折民惟刑”所取代。原始社会末期，氏族酋长为了驱使氏族成员勇敢作战以夺取胜利，首先制定了军法，这也就是古代刑罚的起源。