1917年8月。北洋政府任命傅良佐为湖南省省长兼督军。傅良佐莅任后，欲削弱湘军，命令代理零陵镇守使刘建藩调省任用，免去湘军第一师第二旅旅长林修梅军职。刘建藩、林修梅拒不听命。9月18日，林修梅率领军界人士在衡阳成立湘南护法军，推举程潜为总司令，宣布“衡永独立”。孙中山致电祝贺，并派林伯渠前来慰问。北洋军阀政府闻讯，即遣兵征讨。段祺瑞遣直系军阀组成“湘南各军总司令部”，率5个军共8个营南征湘南。

　　当年10月6日，北军王汝贤部与南军赵恒惕（衡山人）部在湘潭遭遇，北军连克茶园铺、中路铺等要隘，逼南军退守湘关。8日，北军分三路攻湘关不得后，于10日晨攻石桥铺（衡山城北5公里）。此后，北军与南军刘建藩部在贺家山（衡山城南16公里）激战数日，南北两军胶着于贺家山。10月21日，湘南护法军司令部诸将会商于衡阳，决定兵分几路包抄北军，终使北军从衡山、宝庆（今邵阳市）等地撤军北去。

　　1918年3月，北洋政府遣在湘10万大军攻长沙，随之北军分三路向湘南进攻，以吴佩孚第三师的5个旅为中路，经湘潭、衡山攻衡阳。时粤、桂、湘护法军退至衡山，决定反击北军，确保衡永独立。经商议，南军以赵恒惕为湘东前线总指挥，刘建藩为总参谋长，集中驻衡山的万余兵力，共击北军。总司令程潜率四千湘军守衡阳。

　　数日激战后，吴佩孚抢占衡山，继陷衡阳。湘南南军总司令程潜退守耒阳。吴佩孚占据湘南军事重镇衡阳后，遣兵四路，攻占耒阳、常宁、祁阳、安仁四县。南北两军势力相当，均伤亡巨大，双方有意停火。经人调停，南北军在耒阳县公坪圩和谈，签订停战协定。北军在县城成立北军政府，南军在上堡街设立南军政府，分治耒阳。

　　1918年5月25日，吴佩孚北军北撤，南军湘军总指挥赵恒惕率所部15000余人于28日进占耒阳城，结束耒阳县南北分治局面。