“清明插柳，端午插艾”，五月五，挂艾叶、悬菖蒲、喝雄黄酒，这些经过代代相传，而形成了一种独特的习俗文化，流传至今。中国传统提倡用艾叶水给孩子洗澡，不仅可以预防和治疗痱子、防止蚊虫叮咬，还能预防感冒鼻塞或感染其他疾病，增强儿童免疫力。在我国盛产优质艾叶的李时珍故乡（湖北蕲春）至今还流传着“家有三年艾，郎中不用来”的谚语。

　　艾叶应用的历史悠久，经历了由占卜、取火、医用、灸疗的转变。最早，艾叶是作为引火媒介出现的，《淮南万毕术》中描述“削冰令圆，举以向日，以艾承其影，则火生”，把冰削成圆形，举向太阳，把艾叶放在后面影子里，则可生火，利用的是凸透镜折射聚光取火的原理，艾叶“冰台”的别称就是由此而来。艾叶还被用作祭祀，在殷商以前，艾叶常用做占卜工具，预测吉凶。

　　艾叶医用始载于春秋战国时期，《孟子》一书便有“七年之病，求三年之艾”的记述。《五十二病方》中也有将艾叶燃烧的艾烟熏烤治疗痔疮的记载。《伤寒论》中记载关于艾叶的胶艾汤，时至今日仍是治疗血虚寒滞、月经过多的妇科良方。

　　艾灸治病的发现是在人类学会使用火之后。远古时期的人类常有身体疼痛、受凉的病症，后来发现，点燃艾叶烤火后，病症竟然奇妙地消失了。久而久之，便积累了一些灼艾驱寒的经验。最早灸疗这种方式用于治疗寒症，后来经历代医家研究拓展，逐渐发展为治疗全身多种疾病，不拘泥于寒症。

　　艾叶来源于菊科植物艾的干燥叶，夏季花未开时采摘，表面为灰绿色，叶片呈羽状裂，背面覆盖有银白色绒毛，叶面宽而肥大，主干略粗长，茎部呈淡绿色，秆子相对比较柔软，靠近地面的根部稍木质化。我国大部分地区均产艾叶，最好的是湖北蕲春的“蕲艾”，另有河南南阳的“宛艾”、河南汤阴的“北艾”、河北安国的“祁艾”都比较知名，湖南、四川产量也较大。艾叶的叶片多皱缩、破碎，有短柄，完整叶片展平后呈卵状椭圆形，羽状深裂，裂片椭圆形披针形，边缘有不规则的粗锯齿，有稀疏的柔毛和腺点，下表面密生灰白色绒毛，质柔软，气清香。

　　需要注意的是，艾叶在《中国药典》中仅是收载菊科植物艾的一种，最常见容易混淆使用的是苦蒿。苦蒿也是菊科植物，叶比较分散且叶掌分叉，叶背面偏白，最常用来做艾叶粑粑，要注意区分使用。

　　艾叶性辛，苦，温，有小毒。归肝、脾、肾经。内服具有温经止血、散寒止痛的功效，用于吐血、衄血、崩漏、月经过多、胎漏下血、少腹冷痛、经寒不调、宫冷不孕，是妇科常用中草药，治虚寒性的妇科疾患尤佳，中成药中还有“艾附暖宫丸”用来治疗月经不畅等。艾叶煎汤外洗具有祛湿止痒的功效。艾叶炒炭并经醋炙后具有温经止血的作用，内服用于虚寒性出血。艾叶性温燥，阴虚血热的人不可使用。

　　艾叶晒干捣碎得艾绒，制艾条供艾灸用，具有温通经络、散寒止痛的作用，广泛应用治疗各种寒证和亚健康的调理。古人养生很重视艾灸，每年都会灸人体保健的重要穴位，像足三里、气海、关元等。但是，人分九种体质，不是所有人都适合艾灸，如果用的不恰当，会有上火、失眠等反作用。且其气味较重，对有气味过敏反应的人，会有一些刺激，易产生过敏反应。

　　艾叶不仅可以作为艾灸的原料，也可以煎汤外洗用于一些湿性皮肤病。艾叶有很强的驱寒作用，常用来泡脚，可以祛除体内的湿寒之气，促进体内的血液循环。但是泡脚也不可过于频繁，否则会将虚火寒火往下引，导致头面部气血亏虚、供血不足，所以频率保持在一周两三次即可。艾叶洗头可以有效地清理我们头上的真菌、螨虫，有助于保持我们头皮的健康，减少炎症等问题的出现，从而起到预防头皮瘙痒、头屑过多的作用。另外，艾叶熏烟还可用于房间消毒。

　　艾叶含有维生素和钙、磷、铁、锌等多种矿物质元素，能够帮助人体增强免疫力。现代研究表明：艾叶具有抑制肿瘤细胞生长的作用，能止痉挛和治疗胃溃疡；艾叶黄酮类和多糖类化合物抗氧化活性；艾叶多糖具有免疫调节作用。艾的嫩芽及幼苗还可作菜蔬食用，对高血压、高血脂、心血管疾病均有较好的食疗作用。也有文献记载，虽然口服干艾叶3～5g可增进食欲，但是大剂量服用可引起胃肠道急性炎症、中枢神经系统过度兴奋和肝损伤，故不能多食。