向子忞（1096—1165年），字宣卿，北宋开封人。他自幼胸怀大志，性格刚强坚毅，一心向学，后进入国子监读书。宋徽宗政和六年（1116年）以恩荫登科；次年担任华州（今陕西省渭南市）司兵曹事（主管兵器的官员），宣和初年（1119年）任涿县丞，后在衡州等地任地方官。向子忞守衡州时居住在衡阳县伊山寺桓伊读书台，现在还有很多人去寻访探古。

　　抗金卫国家破人亡

　　向子忞于宣和六年(1124年)转任宣教郎（文散官，正七品）。从宣和七年（1125年）起，北方的金国开启了南伐灭宋的战争，向子忞虽然官职不高，但也积极地参与抗金。

　　同年冬，金兵侵犯北宋京师开封，宋朝以种师道为帅，统领各路军马，抵御金兵。种师道征召向子忞到他军中参谋军事。靖康元年（1126年）金人再犯北宋京城，天下大乱，向子忞遂归陈州（今河南省淮阳县）。北宋灭亡后，康王赵构在南方建立了南宋。

　　南宋建炎二年（1128年），金兵进攻陈州、蔡州，向子忞的兄长向子韶当时是陈州知州，率领军民浴血奋战。急切之间，金兵无法攻克陈州。向子韶命向子忞求援于东京留守宗泽，向子忞至宗泽军中，见宗泽无力出师救援，于是只好返回陈州。在返回途中，陈州已被金兵攻下。向子韶率兵巷战，为金兵所俘获，不屈而死。同时遇难的还有向子忞的弟弟向子褒、向子衮等家人。向子韶的长子向沈，因为当时正在湖北荆门湖湘学派创始人胡安国的家中，幸免于难。这期间，向子忞的岳母和他的一儿一女也同时遇害。他伤心悲痛，踉跄奔回陈州，寻访遗孤，南渡后流寓于江淮之间。

　　安抚衡民屡受诬陷

　　向子忞南渡后被朝廷任用为均州通判、真州知州、明州知州、道州知州等职，后因诬告被革职。向子忞随胡安国赴衡山，正式成为其弟子。到宋高宗绍兴五年（1135年），右丞相张浚率军征讨洞庭湖时，聘向子忞守衡州。

　　向子忞到衡州这一年，逢天大旱，米价一下子蹿升到每斛一万五千钱。向子忞派手下使臣分赴丰收的邻近州县，携带黄金以较贵的价格收购粮食，回来后计算本金加上路费以每升六十钱在市场上售卖，饥民买到较为廉价的米，得以度过灾年。但此举严重损害了原本想要趁机发一票横财的富豪乡绅的利益。

　　衡州提刑司董璋，号称“湖南大蠹”，横行乡里，一向无人敢惹。向子忞将其逮捕，调查、讯问，掌握了他贪赃枉法、欺压良善的证据，将其流放到岭南，百姓闻讯欢欣鼓舞，奔走相告。向子忞因此又惹怒了与董璋同伙的地方官吏。他们便与那些想发国难财的富豪乡绅联合起来共同诬陷向子忞。向子忞遂于绍兴六年（1136年）正月，再次被罢官。

　　衡州士民闻听此讯，聚集到提刑司击鼓为向子忞鸣冤，希望能挽留向子忞。现场群情激愤，鸣冤的百姓击破了大鼓，吓得提刑司内官吏夜半时分从后门沿水路坐船逃走。

　　向子忞离任那天，百姓拥塞了道路，哭声震天动地，响彻数里之外。有识之士通过百姓对向子忞的态度，才敢相信古书上记载的好官如何得民心为不欺之事实。

　　向子忞含冤上书辩解，冤屈久久不得洗清。直到绍兴八年（1138年），钦差奉旨调查，才知强加在向子忞身上的罪名纯系捏造，无一属实。朝中御史也上奏称向子忞“刚直明敏，不畏强暴，奉法守正，不容于监司”，皇帝为他平反昭雪，后来他历任湖北提刑、道州知州、广州知州、江南东路转运司副使、江淮都督府转运副使等职。乾道元年（1165年）病逝，享年69岁。

　　衡州百姓怀念向子忞，于衡州城东青草寺为向子忞建生祠，绘制他的画像于其中供人们瞻仰。胡安国之子胡寅路过时，应邀作《衡州新建向公生祠记》，记述了向子忞在衡州的治绩，胡寅在《祠记》中评价向子忞说：“不遇到严寒的冬天，是无法知道松柏与其他树木究竟谁更耐寒。”

　　胡寅认为评价地方官贤能与否，不是看他能不能奉承上级，而是要看他能不能爱抚百姓。这是胡寅评价官僚贤能与否的标准，也是儒家一贯的主张。向子忞以自己的行为证明了什么是真正的良官善吏。百姓出钱请石匠将胡寅所作《祠记》刻成石碑立于祠畔，此碑到400余年后的明朝嘉靖年间尚依稀可辨，这种纪念是对向子忞最大的褒奖。