临蓝矿工起义军大战衡州
明末苛政还表现于对矿工的残酷压迫与剥削。万历三十年（1602年），湖南临武、蓝山诸县矿工在临武县人刘新宇与蓝山县郭子奴领导下，反抗矿监横征、勒索，殴打矿监侯永，烧毁矿监署。
崇祯十年(1637年)，衡州水口山、祁阳清水塘(今属祁东县)、衡山银矿冲(今属衡东县)矿工数百，砸烂衡、永二州矿监署，杀死矿监卜恕、南饶等中官。衡、永二府指挥使率兵镇压，被矿工打得抱头鼠窜。继而湖南兵巡道遣兵前来镇压。衡、永暴动矿工在矿首的率领下，与临蓝矿起义兵会合，谋取衡、永二州，以应李自成、张献忠农民起义军。
临蓝矿工起义军与衡祁矿暴动矿工联合，谋攻衡州府。他们先攻常宁县、桂阳州，联舟数十，由衡州下湘潭，往来凡三，衡州府城戒严。兵巡副使李嵩督兵御之，结筏于耒江口珠晖塔下为堵截计。时刘新宇、郭子奴率义兵沿江来攻。官兵联舟数里，李嵩骑马来往舟上，耀武扬威。而义军舟小而且少，散于耒江口及沿湘上下。官兵挑战，义兵无敢应者。两军相持旬日。李嵩欺侮义军，每每挑战，以恶语辱刘、郭二人。郭子奴年少，有勇力，欲率兵与战。刘新宇力诫勿轻举妄动，以计毁其联舟。官兵中多为中原人，不习水战，而临蓝矿兵俱在江河边长大，水性好。于是刘新宇挑选百名水性极佳矿兵，乘夜入江断官兵舟缆。计定，郭子奴带领矿兵趁夜潜入江底，将官军联舟缆绳尽行砍断。至天亮，联舟尽散顺流而下。刘、郭二人率矿兵划舟四下追杀，官兵死伤无数。李嵩仓皇上岸，策马逃走。但义兵久攻不下衡州城，原想退守桂阳州，但仍然遇到强大阻击，只得据守桂阳峒山休整，待时取衡州城与桂阳州城。
崇祯十一年（1638年），临蓝义军又攻衡州。桂王朱常瀛疏请湖南、江西、贵州、广东四省合兵围剿。朝廷诏偏沅巡抚陈睿谟调黔兵进讨。所谓偏沅，即万历二十七年(1599年)置，先驻偏桥镇(今贵州施秉东北)，后迁驻沅州(今湖南芷江)，故称偏沅。偏沅为湖南重镇，驻重兵，以巡抚统湖南驻军(实即湖南巡抚)。临蓝义兵攻击桂阳城，桂阳留兵自卫，衡州卫指挥同知李嵩合力击矿兵。义兵退，桂阳州城解围。义军兵复攻衡州府城。陈睿谟所调黔兵两万已集结于衡州城外围。两军血战数日，义兵力疲大败。城内黔兵在陈睿谟率领下，冲出城来，夹击矿兵。矿兵不是被官兵杀死就是投降，无一存者。刘新宇阵亡，郭子奴被擒，不屈而死。
轰轰烈烈的临蓝矿工起义就以这样壮烈的结局而告终。陈睿谟率军继而攻陷临武、蓝山，临蓝矿工几乎被剿杀殆尽。后来，朝廷以桂阳州禾仓堡建为嘉禾县，治理临蓝诸矿。官军复攻常宁松柏矿、 源银矿及祁阳清水塘矿(今属祁东县)。三地矿工几乎被官军杀尽，矿也被废，禁止民众采矿。
起义军逼迫“三王”出奔
明末苛政，逼反了广大农民及全国百姓。崇祯元年(1628年），起义的星星之火，首先点燃于陕西米脂、延安等府县。至崇祯六年(1633年）渐成燎原之势，形成了以高迎祥为领袖的全国性农民大起义。崇祯九年(1636年）高迎祥被镇压后，农民军形成了两大军事集团，一为高迎祥部将李自成集团，占据中原；另外是张献忠集团，占据湖北、四川等地，起义军达数十万人。崇祯十四年(1641年），张献忠下襄阳，克武昌，自称大西王，设官建制，盛极一时。湖广各地明朝宗藩如惊弓之鸟，纷纷逃离封地。
惠王朱常润就封湖广荆州，李自成破彝陵、荆门时，他携带家小逃到湖南长沙吉王朱慈火奎处避难。惠王朱常润，天启七年(1627年)建藩荆州，赐田3万顷，荆州周边近百里的汉中平原膏腴之田尽为惠王所有。他20岁成婚时，索户部数十万珠宝。至自出奔，携宝货装船数十艘，由汉水入长江，过洞庭，经湘江时遇大风，载重宝之船翻于江，宝货尽沉入江中。惠王朱常润只身逃至长沙。长沙吉王乃是其侄孙，以礼待之，让他在长沙暂住。
崇祯十五年(1642年)，李自成大军据襄阳，时据武昌的张献忠遣使通好李自成，却不答。明军左良玉与总兵方国安从蕲西进围武昌。张献忠觉势孤，决计离开湖北入湘。于是以水陆20万大军连破蒲圻、嘉鱼二县，趋岳州。湖南巡抚李乾德与总兵孔希贵率兵2万防守城陵矶。张献忠倍道并进，李乾德等不战而退，遂破岳州。后又连巨舟千艘，南渡洞庭湖，进逼长沙。湖南巡抚刘熙祚奉吉王、惠王南奔衡州。张献忠大军围长沙，总兵尹先民、何以德与给事中史可护以长沙迎降。
是时，衡州城风声鹤唳。惠、吉二王逃至衡州，衡州桂王朱常瀛很不自安，但情关宗亲，只得盛情接待。二王至衡州，郁郁不欢。荒淫成性的桂王朱常瀛设宴招待，并令内侍召雁峰歌舞名妓冷艳芳至府中唱歌跳舞。不想长沙总兵官孔全斌率领残兵到衡州，惠、吉二王的接风宴匆匆收场。但孔全斌的残兵一入衡州大肆劫掠，一夜之间衡州城内的商贾重店俱遭劫难。孔全斌甚至还打起了桂王府的主意。当时刘熙祚驻衡州，以重兵把守桂王府，不容孔全斌染指。但孔全斌所属的残兵临退时，纵火桂王府、衡州知府官署及衡州城易赖街、江东岸庐舍，烈焰腾空，燃烧数日，数万民居、店铺都化作灰烬。
八月底，大西军进至石湾一线。刘熙祚奉惠、吉、桂三王出奔永州。惠、吉二王仅携家眷数十出走，余货尽没于大西军。唯独衡州桂王朱常瀛守财成性，生怕丢失王府中的宝物，宝物装船十余艘，排列于湘江上下。加上惠、吉二王之船，共数十艘，连船沿江十余里。此时，朱常瀛常年使用的溺器忘记装船，硬令刘熙祚停船，遣侍者入府搜寻携带上船，却被孔全斌察觉。于是率溃兵拦住“三王”的船只，且将桂王质于军中。刘熙祚本为孔全斌上司，由于手中无兵，也无可奈何。惠、吉二王抛下桂王，先行逃往永州。孔全斌以桂王为人质，勒令留下三船宝物。桂王苦苦哀求，孔全斌不为所动。衡州百姓见孔全斌质留桂王，俱至王府看热闹，胆大者唾骂之。刘熙祚也劝孔全斌放还桂王，但他却索要待运的一船宝货。桂王无奈之下，只得答应。
刘熙祚护送桂、惠、吉三王到永州，后奔广西，桂王寄居苍梧。崇祯十七年(1644年)，其子朱由榔袭封为永明王。明亡后，被众人拥立为帝，改元永历，史称永历帝。而惠、吉二王后逝于缅甸。
张献忠的大西军攻克衡州
崇祯十六年(1643年)九月，张献忠的大西军出长沙，水陆并进围攻衡州。湖南巡抚王聚奎与监司李乾德等官员皆遁，士民尽逃亡，衡州一时成为一座空城。当时府县同城。衡阳县知县张鹏翼居县，协同刘熙祚守城。刘熙祚以数百人拒敌于松木塘，他一骑马、一杆枪，连杀大西军前部先锋将一员，刺杀大西军兵士数十。
战至日暮，刘煕祚坐骑疲乏，至松木塘一土坡，失蹄跪倒，将其摔下。大西军蜂拥而上，擒住刘熙祚，大西军进城。至草桥后街，衡阳县知县张鹏翼持戟杀入大西军中，如入无人之境，力竭被擒。其妻闻之，投蒸水而死。时湖南兵巡道居衡州，大西军进逼衡州，巡道金九陛欲弃城而去，挟兵巡道中军王上庸并行。王上庸曰：“庸虽小弁，为湖南吠狗，因不可饱扬也！”
大西军将入城，桂王出奔，王上庸护送桂王至石矶砧。然后率所部乌合之众百余人守城。大西军前部攻城，其部卒作鸟兽散。王上庸大喝一声，捎起腋下佛郎机(葡萄牙所造的火炮)直轰大西军营，击杀大西军数百人。大西军千骑沓至，王上庸炮药尽，便举起铁炮掷杀大西兵，复击杀数人，力竭被大西兵刺死。
明军残余荡尽后，大西王张献忠率大军入衡州城，以桂王府为王宫，以衡州府、县署为大西政府临时公署。一切定后，张献忠杀了刘熙祚、张鹏翼，遣将四出，清剿明军残余。然后设朝议事。据《平寇志》载，张献忠谓其下曰：“府州县：士民百姓人等照常营业，钱粮三年免征。军民人等，各宜报册归顺，免遭屠戮。”此布告在衡州城乡张贴，百姓无不称颂，俱曰：“明朝连年强征‘三饷’(即辽饷、剿饷、练饷)，令百姓死；大西王免征三年钱粮，令百姓活！”衡州桂王朱常瀛中粮仓储粮10万石。崇祯年间，衡州水旱灾害频发，民食草根树皮和观音土，死于道旁者比比皆是，而王府储粮陈腐不堪食，也不肯赈济百姓，甚至不肯损值出粜。衡州百姓恨极桂王。桂王仓皇出逃，只带走珠宝、奇货，粮食却无法携带，只得留下。大西军入衡州，正好开桂王粮仓赈民。数十万石陈粮救活衡州无数百姓，故衡州百姓称大西王张献忠为活命菩萨，焚香顶礼膜拜。
大西政权在衡州设官建制，科举选士。以谭嘉瑞为衡州巡抚，吴之才为衡阳县知县，余1州8县之官尚不及委派。继之开科取士，试四书一、经一、论一、表一、判一，以一场为准。会试中选进士50名，乡试中选举人若干名，殿试点状元1名。大西王自为万言策，历评古今帝王，以西楚霸王为第一，颁于学宫。
大西军在衡州扩充军队。衡州青壮感大西政府恩德，纷给应招。不数日，招得新兵1000余人，结为新兵营。衡州卫于城北西湖畔扩建演武坪，供卫兵习武之用。大西王将募一营新兵，于演武坪训练。旬月之间，新兵营兵丁个个勇武能战。
是时，李自成集团的势力发展到湖北江陵(今湖北荆州)，明军左良玉的兵力控制了长江中游。大西王张献忠以湘赣平坦之地无险可守，决计放弃湘赣，西入四川。十月底，张献忠撤出衡州，由常德府入川。十二月，明督师、兵部侍郎吕大器自赣州遣兵复衡州。生员赵之鹤，纠集明朝残兵及衡州豪绅，勾结大西军抚军中军将熊飞，缚大西衡州巡抚谭嘉瑞及衡阳县知县吴之才于府学明伦堂，械送于明巡抚李乾德。李乾德令凌迟处死。大西军离湘后，明朝各军分据湖南各府、州、县，互相攻伐不已。衡州百姓仍受兵灾之苦。
残明骄兵悍将之乱
崇祯十七年(1644年)三月，李自成农民军克明都北京，崇祯皇帝自缢于煤山(今北京景山)，明亡。历经16位皇帝，共277年(不计南明)。逃至南方的明遗臣立福王朱由崧为帝，史称南明。
南明各镇将帅，闻国变纷纷拥兵自重，割据各省、府、州、县。衡州自大西军离去后，明臣率军复衡州。巡道王鼎、镇指挥使王克猷修葺府城。三月，闻国变，明巡按刘熙祚中军将曹志建募州兵2000人屯府城。未几，移屯永州。衡阳巡道李乾德遣参将黄朝宣自宝庆移屯衡州，李乾德继至。乙酉年(1645年，是岁天下更始，衡阳未入清版图，正朔未颁，故纪以甲子)四月，潞王朱翊镠命湖广总督何腾蛟总督豫（河南)、楚(湖南)、秦(陕西)、蜀(四川)、黔(贵州)、粤(广东)诸军。
何腾蛟(1592—1649年)，贵州黎平人。崇祯中授南阳知县，累官至右佥都御史，巡抚湖广。明亡后，抚降大顺余部，得兵数十万。李自成死后，其部将刘体仁、郝摇旗(后改名郝永忠)等人。归何腾蛟。他遣监军、荆西道佥事章旷的部将万大鹏安抚，郝摇旗等人大喜，招来大顺余部袁宗第、蔺养成、王进才等，皆归顺何腾蛟。何腾蛟骤然增兵10余万。未几，李锦偕李自成妻高氏及侄高一功，拥众30万骤至澧州乞降。原明湖南巡抚堵胤锡准备接纳。此时，何腾蛟驰檄亦至，其军归何腾蛟。后南明王加封堵胤锡为兵部侍郎兼右佥都御史，总制其军。何腾蛟拜为东阁大学士兼兵部尚书，封定兴伯，仍督师。
何腾蛟得大顺军数十万，加之招新兵20余万，兵势极盛，以部将黄朝宣、张先壁为总兵宫，与刘承胤、郝永忠、曹志建(刘熙祚的中军官)、卢鼎等镇守湖南、湖北，即所谓“十三镇”。清顺治四年(1647年)二月，明朝降将、清恭顺王孔有德率清军攻克长沙，次日又攻下湘阴。大顺降将王进才守益阳。闻清兵渐近，遂撤至长沙。扬言乏饷，纵兵大掠。等清军到达长沙，王进才又逃离长沙。何腾蛟至衡州，命诸镇明军支援长沙，均不听命。马进忠、王进才部退至湘乡、新化。黄朝宣退至衡山县。
黄朝宣原为何腾蛟参将。明亡后，他拥兵数万，不听何腾蛟节制。此人极为贪婪，其军每至一处，即掳掠妇女，洗劫民间财物。入衡山后，搜刮衡山百姓数十家。《衡山县志》载：“明将黄朝宣至衡山，拥军自立，且在县城纵兵抢掠。”他结营燕子窝。何腾蛟另一总兵官张先壁则在攸县拉起大旗。大顺降将郝永忠与何腾蛟部将据衡州城东、西两部。
郝永忠(？—1663年)，李自成部将。初在军中为旗手，故名摇旗，后降南明何腾蛟部，南明唐王为其改为永忠。郝永忠随李自成转战南北，屡立战功。李自成战死后，他与刘体纯等率余部入洞庭湖沿岸，后率兵入衡州城。踞城西。明遗将卢鼎据江东岸，纵兵殃民，奸淫掳掠，无所不为。郝永忠从团结抗清大局出发，亲自至衡山规劝卢鼎。卢鼎不听，且欲加害郝永忠，却反被郝擒住。经此一遭，卢鼎再也不敢胡作非为。
后清兵攻击衡州，遭到衡州军民的反抗，并一直持续到清顺治八年（1651年），清军才定衡州。
（本报记者胡建军根据《衡阳历史文化丛书历史风云》编辑整理