湘桂铁路九公里多的地方，设了马王塘养路工区，负责衡阳西站至三塘站区间的养护任务。工区站房在铁路南面，宿舍在北面，都是红砖平瓦带玻璃门窗的洋房。大队小学跟工区隔一条田塍，我们上学必须从站房边穿过，都认识养路工和巡道工，邹工长更是再熟悉不过了。
邹工长操祁阳口音，中等个子，桃形脸，有些皱纹。背驼得厉害，大家明里叫他邹工长，暗里叫他“邹驼子”。工长是工区的头头，没有副工长，只配了个领班，巡道和养护的大小事情由他安排，正式工、提米工（临时工）的考勤考绩、工资福利，全归他管。邹工长不仅是个小官，还是技术掌门人。上工作业，头戴安全帽，左手握着轨距尺，右手提着小油漆罐，从来不用背洋镐、铁筢子、道钉锤、起钉器，更不要推运轨车、起道机。领班龙班长负责安全和劳动号子，只能挎着帆布工具袋，带上没有多少技术含量的信号喇叭、旗子。
作业队由远及近清道砟、轧道砟、校轨距、换道钉，一年巡回几遍。邹工长必须先行一步，每隔几米拿轨距尺测量，用白漆、红漆分别标上加减数值和各色符号。有时要俯下身子，贴着银白的钢轨，侧目眯眼，目测水平曲直，再用轨距尺反复比对，唯恐出现丝毫差错。到了有轨距拉杆的弯道路段，他更加小心翼翼，测量的数据标识密密麻麻，夹杂一些勾叉和惊叹号。作业队按照邹工长标示的数值，推着机械式千斤顶一样的起道机，左右调校轨距，上下调节水平轨准。领班喊起劳动号子，工人两人一组，整齐挥动洋镐，由枕木侧面砸向底部。洋镐起落，道砟嚓嚓作响，偶尔溅出火星和青烟。工长测完一段，返回作业完的路段，尺量目测，检查施工质量。发现与标准有误差，他边叫边骂领班，立即叫人返工补火。此时，邹工长总要重复那句常挂在嘴上的话：“老伙计，铁路出事就是大事，开不得玩笑！”
工区常住四户巡道工和龙班长等几家，都是半边户。临时工住食堂隔壁的集体宿舍，龙班长老婆负责煮饭开集体餐。邹工长可能不是半边户，家属没有随住工区宿舍，大概两个礼拜回家一次。交通不便，半边户为了小菜自给自足，在周边山坡、塘墈开荒种菜，难免与队上社员磕磕碰碰。邹工长又是主动出面说好话，又是赞助队里几把旧洋镐、铁筢子。那时社员十分迷信铁路工务器具，邹工长每次使这一招，都能把事情协调得熨熨贴贴。工区一帮六○后出生的小孩，扎堆进入学龄。邹工长借力爱路护路共建活动，请大队干部和校长开会吃饭，将学校的课铃由枕木钢垫板换成钢轨连接夹板，铃声更加清脆洪亮。自此，工区子弟就近入读大队小学，似乎天经地义，一直没有扯过麻纱。那年代，吃商品粮的人贵人一等，我们这些农家子弟，以有工人阶级子弟同学为荣。
衡阳西站以西三塘站以东，十多公里的铁道线上，邹工长佝偻的身影，一遍遍循环往复，映衬在轨道面上的银光里。除却风雨交加，工长带领的养路工班都要停在一个节点上，扒响道砟，撬动钢轨，保障路轨安全。夏日烈焰，铁路上的温度达四五十度，枕木、路基烫得下不得脚，我们放学不敢走道心，撇到铁路墈下的草地走。有时为了抢工期保安全，邹工长跟工友们一起拼在路上，军用水壶一次次倒空，汗水反复浸湿蓝色工装。工长驼着背横举黄旗，火车慢速通过，带来一股清凉的风，他的心情像随风飘扬的旗帜，自由惬意。寒冬腊月，尖利的北风刮得路旁的电话线啾啾直响，哈气成雾，滴水成冰。双手戴上硬邦邦的帆布手套，握不好轨距尺的卡扣，邹工长不怕皲裂冻伤，干脆裸手握尺，冻得紫红。无论严寒酷暑，邹工长不知疲倦，在灰黑的铁路上奔波忙碌，比农民轻松不了多少，令人起敬。每当公社有线广播播放《咱们工人有力量》这首歌，我的脑海里竟然是邹工长的伟岸形象。
上个世纪七十年代初，湘桂铁路升级换代，沥青枕木更换为水泥枕木，每天作业一小时。铺轨机轰隆隆开到学校后的铁路，争分夺秒铺放一车的水泥枕木。我们趁着课间十分钟，看着庞然大物轻松抓吊推送。一路黑黑的枕木变成灰白，我们也分外高兴，庆贺大热天枕木柏油不再粘鞋底了。邹工长拿着信号喇叭和旗子，忙前忙后，协助换轨。铺轨机撤离，带上工区工人，生疏地尝试新路轨维护工作。区间换轨完毕，道钉锤、起钉器换成大扳手，拧螺栓取代捶道钉。邹工长依旧提着轨距尺，因为水泥枕木没有沥青的油性，作测量标记容易多了，只是标示的数值我们依然解读不懂。
工区不久通了电，附近的机械扬旗改造为电子信号灯。工务慢慢机械化、电子化，一台捣固机胜过十几只洋镐，轰隆隆的声音淹没龙班长的劳动号子。轨道探伤仪、电子轨距仪，滴答滴答地响，邹工长已经难以驾驭。车轮降噪，更换长轨，正轨、焊接、钻孔、打磨、拔道等机电一体化，洋镐、铁筢子、道钉锤老三样变身配角，工务效率日新月异。交通不便的马王塘工区结束历史使命，大约在八十年代初，并入三塘火车站西头的三塘工区。估计那时邹工长已临近退休，没有去那儿上几天班。
后来，工区的站房、宿舍荒废，变卖给附近村民。如今，北面宿舍已经拆迁，了无踪影，建成城区的廉租房小区。南面的站房还在，依稀辨得出“马王塘养路工区”几个苍劲有力的字样。站房周围长满灌木丛，漫过稻田，绵延到早已撤并的大队小学。原本通往学校的田间小路，荆棘密布，已经进不去人。每次经过老工区，自然而然会想起我们熟悉的工长。推算起来，如今邹工长应该年过九旬了。假如还健在，知道当年一个小孩还记得“邹驼子”的那些琐事，我们彼此都应该倍感欣慰。您健在是福分，我记得是缘分。