■杨伟东
在唐代时，今天的湘南、两广一带地域被看作南蛮之地。得罪了朝廷的文人，有不少都贬谪到此。衡阳又是个交通要道，从中原来湘南或去两广的人，多经过此地。唐高祖武德四年（621年），衡州州城从衡阳湘江东岸移到湘江西岸，衡阳城便在西岸固定下来，并且扩展很快，人口急剧增长。据《新唐书》记载，至玄宗开元盛世，境内有3.37万户，为贞观年间（627—649年）的4.6倍；人口增至19.92万，为贞观年间的5.77倍。境内农业也很快恢复，产粮千万担，棉、茶、果、丝等全面发展，尤以茶、丝最负盛名，通过丝绸之路，远销西域、中亚等地。为此，朝廷在衡阳设立茶监、丝织监。肃宗至德二年（757年），朝廷在衡阳置衡州防御使，领衡、涪、岳、潭、郴、邵、永、道八州；代宗广德二年（764年），置湖南观察使（“湖南”之名由此始），领衡、潭、邵、永、道五州，又治衡阳，衡阳几度成为湖南地区的政治中心。同时，衡山是五岳之一，又是南禅的发源地和传承地，也吸引了不少文人骚客、信徒香客，他们在游山前后，往往来到衡阳。在唐时，有相当多的文人和官员在衡阳留下足迹和佳句。
710年，唐睿宗李旦即位时，以宋之问曾依附张易之和武三思，将宋配徙钦州（今广西钦州市）。宋之问虽然文人无行，陷害张、武二人，但他与沈佺期共同对我国律诗格式的形成作出了不可磨灭的贡献。他本人就是律诗大家。宋贬往钦州时，路过衡阳，其所作《晚泊湘江》诗，有“五岭凄惶客，三湘憔悴颜。况复秋雨霁，表里见衡山。路逐鹏南转，心依雁北还。惟余望乡泪，更染竹成斑”之句。
张九龄是唐代声誉很高的开元宰相，入仕以后，曾三次南还。其中第二次是开元十四年（726年）六月，刚从中书舍人改任太常少卿的张九龄奉玄宗之命祭祀南岳及南海（即南海神庙）。张九龄这次登岳后拜谒了司马承桢道士，还去了水帘洞、祝融峰、莲花峰、方广寺，留下《登南岳事毕谒司马道士》《湘中作》等不少诗作，接着，张九龄从衡山溯湘江抵衡阳，然后在秋夜行舟于耒阳溪上，“乘夕棹归舟”，继续前往广州祭祀南海神。
唐朝两个最有名的诗人——李白和杜甫，都到过衡阳。据詹锳著《李白诗论丛》所附的“李白游迹图”，李白曾到过衡阳。但查李白年谱及李白诗集，均难确定李白到衡阳的年代。《李白诗论丛》载：“李白于乾元元年终以永王事长流夜郎，上三峡，至巫山，遇赦得释，流落江夏、岳阳间，复南下潇湘，登九嶷诸山”。是则，李白到衡阳应是758年左右。当时，在从长沙经零陵途中，李白曾到南岳一游，时间在秋九月。宋代陈田夫撰的《南岳总胜集》和清代光绪年间编修的《湖南通志》及李元度《南岳志》，都收录了李白写的一首《游方广寺》诗。诗是：“圣寺闲栖睡眼醒，此时何处最幽清。满窗明月天风静，玉磬时闻一两声。”诗中描绘的情景，正是名山古刹的深秋景况，与李白游南岳的时令相吻合。
肃宗乾元二年（759年），遇赦后的李白在江夏（今湖北武汉市江夏区）写了《与诸公送陈郎将归衡阳》诗，诗前有序，诗的前四句“衡山苍苍入紫冥，下看南极老人星。回飙吹散五峰雪，往往飞花落洞庭。”用夸张手法极写南岳之高。这是李白在前一年秋天实地游历南岳的基础上，加以想象而凝成的名句。800年后，明代的张居正在登上祝融峰顶，环视诸峰，极目远眺时，曾感叹说：“太白五峰晴雪飞花落洞庭之句，盖实景也。”
杜甫晚景凄凉，到处流浪。唐代宗大历四年（769年）初，比李白小11岁的杜甫从岳阳经长沙到衡阳。杜甫此次到衡阳的目的，是想投奔旧友、衡州刺史韦之晋。江行过衡山时，杜甫西望南岳，写下了《望岳》一诗。杜甫一生写过三首《望岳》诗，早年望东岳泰山，中年望西岳华山，晚年望南岳衡山。不料，就在杜甫一家4口去往衡阳的路上，韦之晋已改任潭州（今湖南长沙市）刺史。杜甫刚下船，便不得不与他所投奔的人告别。杜甫到处碰壁，在这年夏天离开衡阳，去了长沙。
大历五年（770年）春，湖南兵马使臧玠在长沙作乱。杜甫又不得不携妻子驾着小船南下到衡阳。他原计划从衡阳转往郴县，因为他的舅父崔伟当时任郴州录事参军。他逆耒水而上郴州，进入耒阳后遇到洪水大涨，5天得不到食物。耒阳县令聂某得到这个消息，立即写信问候他，给他送来丰富的酒肉。杜甫接受了这宝贵的赠品，还写了一首诗感谢聂县令。但是水势不退，他无法前行，不能当面把这首诗交给聂县令，只好掉转船头，又回衡阳北上。杜甫原想到汉阳，循汉水往长安，但贫穷和疾病使他没有走出湘江的能力。这一年冬天，他死在了湘江的船上。
杜甫三过衡州城期间，曾写下一些诗。他在《朱凤行》写道：“君不见潇湘之山衡山高，山巅朱凤声嗷嗷。侧身长顾求其群，翅垂口，噤心甚劳。愿分竹实及蝼蚁，尽使鸱枭相怒号。”杜甫以朱凤自比，站在潇湘最高的山巅上鸣叫，怀着悲悯的心俯视其他的鸟儿，在尘网中挣扎，愿将自己的食物都分给百鸟和蝼蚁。他的《入衡州》五句提到“报主身已老，入朝病见妨。悠悠委薄俗，郁郁回刚肠。参错走洲渚，舂容转林篁。片帆左郴岸，通郭前衡阳。”反映了他老病交加，流落异地的心情。杜甫在生命的最后一个春天里写下《归雁二首》，以雁归人未归寄托对故乡的思念。其一曰：“万里衡阳雁，今年又北归。双双瞻客上，一一背人飞。云里相呼疾，沙边自宿稀。系书元浪语，愁寂故山薇。”最后一句最让人心酸，雁足系书是无法实现的传说，而自己想回故乡，像伯夷、叔齐那样采薇而食也都回不去。